Mudri je astrofizičar Stephen Hawking nedavno opetovao svoje uvjerenje da u golemom svemiru gotovo sigurno postoje inteligentna bića, ali da bismo se od njih trebali skrivati, a ne im dojavljivati gdje smo.

“Ako nas izvanzemaljci posjete, ishod će biti sličan onome kada je Kolumbo došao u Ameriku, što baš i nije ispalo dobro za domoroce”, rekao je Hawking. Njegovo upozorenje podudara se s pedesetom godišnjicom projekta Potrage za izvanzemaljskom inteligencijom (SETI). SETI je zbirno ime za niz aktivnosti na potrazi za izvanzemaljskim životom, preciznije za umjetnim elektromagnetskim signalima s udaljenih planeta. Frank Drake, astronom sa Sveučilišta Cornell, izveo je 1960. prvi eksperiment u sklopu SETI-ja uz pomoć 26-metarskog radijskog teleskopa u Zapadnoj Virginiji, pretražujući nebo u smjeru zvijezda Tau Ceti i Epsilon Eridani. I Zemlja emitira značajnu količinu radijskog zračenja kao nusprodukt televizijskih i radijskih emisija. Inteligentnim bi bićima bilo lako prepoznati signale umjetnog porijekla zbog ponavljajućeg obrasca i uske pojasne širine. Ako nas vlade velesila ne varaju, još nismo otkrili tragove vanzemaljaca, no odsustvo tragova nije ni blizu dokazu da inteligentni izvanzemaljci ne postoje.

I danas mnogi razmišljaju kao Nobelovac Erminio Fermi, koji se prije 60 godina osramotio pitavši se “gdje su ti silni izvanzemaljci, ako postoje”, no ta je skepsa neutemeljena. Makar u svemiru postojale tisuće civilizacija koje šalju radijske signale, izgledi da bismo primili njihove emisije zanemarivo su mali. Signal bi morao biti upućen u smjeru Zemlje, sićušne mete čak i u okviru Sunčeva sustava. A naš je zvjezdani sustav minijaturan djelić Mliječne staze, koja je i sama neznatno zrnce u nepreglednom moru od sto milijardi galaksija. Zatim, ljudska je tehnologija tek prije 50 godina postala sposobna primati radijske signale, što je malo vremena za primanje tuđinskih signala, čak i da se cijeli svemir bavi samo radijskim emisijama za Zemljane. Da bi signal stigao na Zemlju od 1960. do danas, bilo ga je nužno poslati ne samo precizno u našem smjeru, već i s idealne vremensko-prostorne udaljenosti. Primjerice, kad bi upravo sada napredna civilizacija iz “našeg susjedstva”, s daljine od stotinjak svjetlosnih godina, emitirala specijalni program za Zemlju, ne bismo ga bili svjesni cijelo stoljeće. Stoga nastojanje uspostavljanja komunikacije s inteligentnim bićima iz svemira nije samo principijelno neoprezno, već i uglavnom uzaludno.

Kongres odustao

Tragači ovisni o privatnim sponzorima
Prvih tridesetak godina, američka je vlada dijelom novčano pomagala SETI-jeve projekte, danas se večina radova financira iz privatnih izvora. Američki je kongres 1994. prekinuo financiranje SETI-ja, nakon čega je utemeljena privatna neprofitna organizacija SETI League, koja okuplja 1500 članova u 62 države. Godišnji proračun SETI Leaguea iznosi oko četiri milijuna dolara. Mnogi su članovi radio-amateri, dok su ostali stručnjaci za obradu digitalnih signala i informatički zanesenjaci.